木雕在中国有着悠久的历史,在距今七千多年的河姆渡遗址中就出土了木雕作品———木雕鱼。经过数千年的发展,中国的木雕艺术逐渐形成了无数木雕流派和木雕产地,到明清时期,则成熟地形成了浙江东阳、福建福州和广东潮州三大木雕产地,它们同时代表着我国三大木雕艺术风格的流派———其中,东阳木雕多以精巧园雕的人物著称;福建木雕则为粗朴浮雕装饰见长;而在这众多的木雕门类里,潮州木雕以其极强的装饰性、观赏性以及多层镂空、辉煌金碧的艺术效应挺秀其中。另外一个非常有意思的发现是,在卷帙浩瀚的《辞海》中,要查出“木雕”一词,必须贯以“潮”字方可查到,可见“潮州木雕”的艺术性之强和影响面之广。
在潮州,不管是“居庙堂之高”,还是处民居之陋,人们随处都可以见到木雕艺术的存在。木雕一般被安置在门、窗、前廊的梁架、柱头等显眼而又不受日晒雨淋的地方;家具方面,大则屏风、几案、床榻,次则橱柜、椅凳,小至放灯芯、盛纸媒的筒子,莫不加以雕饰;而在过去,与祭祀有关的神龛神轿,馔盒、炉罩、烛台等,更是木雕艺人们的用武之地。难怪解放之初,广州美术学院教授陈少丰有次到潮汕各地考察民居之后发出这样的感叹:“村村都像木雕博物馆,户户都像雕刻陈列室。”
潮州木雕在唐代开始了它最初的发展阶段。现存在始建于唐代的开元寺中的唐代木鱼是目前所见到的最早的潮州木雕的实物,这件木雕木鱼是悬于寺内库堂前,用于敲击提示僧众用膳或集合的,它用刀粗犷,以形取胜。
历经宋、明之后,清代是潮州木雕的鼎盛时期,清代潮州地区的海上贸易繁荣带来的商品经济高速发展,极大地刺激了潮州地区文化的发展,特别是聚族而居的望族、富人及海外归子喜欢建筑大屋大厦以夸耀乡里,而且潮州人在建屋时无论贫富,都喜欢在梁架、门窗、斗柱等建筑构件上大范围地铺设木雕装饰。潮州民间美术专家、高级工艺美术师杨坚平先生说,潮州在清代康熙、乾隆时期各种木雕风格争妍斗奇、竞相媲美,是潮州木雕的“黄金时代”,至清末,发展臻于完美,而抗战前则达到登峰造极的境地。
作为一种民间工艺,潮州木雕在抗战之后一度走向衰落,而在解放之后,潮州木雕艺术又重新焕发光彩,这其中,有两件作品非常值得推荐,其一是1957年,著名潮州木雕艺术家张鉴轩、陈舜羌创作的圆雕蟹篓在世界青年联欢节艺术博览会上展出,引起轰动并荣获铜质奖章,这件作品独树一帜,具有三维空间欣赏视角,翻开了中国木雕史的新一页。
1962年1月28日,《人民日报》(副刊)全版介绍了《潮州木雕》,在全国引起重视。为了装饰人民大会堂广东厅,广东省人民政府办公厅专门召集了黄帜明、陈雨田、吴江冷、杨坚平等艺术家及木雕艺人张鉴轩、陈舜羌、李小棕、叶锡永、林行能、郭映腾等一班人,集体设计制作了两件大型金漆木雕《雉鸡梅雀图》、《鱼虾海味图》(三米见方)装饰于人民大会堂,成为划时代的代表作。
潮州木雕是明清时期在广东省旧潮州府属九个县及福建南部一部分地区形成的具有鲜明地方风格的木雕流派。它以樟木为原料,雕刻人物景物,飞禽走兽,花鸟虫鱼。作品多层镂空,富立体感,玲珑剔透,在雕刻完成之后,往往在其表面层层髹漆,贴上一层薄薄的金箔,显出金碧辉煌、典雅富丽的效果,故又称“金漆木雕”。潮州木雕在全国有着较高的地位,被誉为“中国两大木雕体系”之一。